中国古代最早开展远洋贸易的地区——

古代的合浦郡、合浦县、合浦港

汉武帝元鼎六年（公元前111年），西汉政府在环北部湾沿岸等地设置了合浦郡。“合浦”一名因其地理位置而得，其境内有南流江在州江分五条支流入海，故其含义是江河汇集于海的地方（《合浦县志》）。元封五年（公元前106年），西汉设置交趾刺史部，合浦郡隶属属于交趾刺史部。据《汉书·地理志》：“合浦郡，户万五千三百九十八，口七万八千九百八十。县五：徐闻，高凉、合浦、临允、朱庐”。徐闻县，即今广东德海康、徐闻、遂溪等县地；高凉县即今广东的阳江、阳春、电白、化州、吴川等县地；临允县即今广东新兴、开平等县地；朱庐即今海南岛琼山县境（《合浦县地名志》）；合浦县境相当于今广东的廉江和广西的防城、钦州、灵山、横县、浦北、北海、博白、北流、容县、陆川、玉林等县市的全部或一部（《合浦县志》）。关于汉代合浦县县城所在，一般认为是在今广西浦北县旧州境内（郭沫若《中国史稿地图集》），但旧州境内尚未发现汉墓，只发现唐代及唐代以后的文物，而在今合浦县城东南郊已发现汉墓1000多座，这些墓葬分布在东西宽5千米、南北长18千米广阔地带（《合浦县志》）。因此，西汉时期的合浦县城很可能是在今合浦县城附近，而不是在浦北的旧州。西汉的合浦县城离海较近，又有南流江经过，适合作港口，“合浦”这一名称与“江河汇集于海的地方”之意也相吻合。东汉光武帝建武十九年（公元43年），合浦郡治地由徐闻县前往合浦县县城，即今合浦县城附近。

汉武帝统一岭南设置了合浦等郡后，以环北部湾沿岸的合浦、徐闻两县和位于今越南中部的日南等地方为始发港，开辟了远洋贸易的“海上丝绸之路”。对此，（《汉书·地理志》）有比较详细的记载，上文已引。这是史籍中关于汉代中国环北部湾沿岸至东南亚、南亚等地之间远洋贸易航线的最早记载。这条远洋贸易航线以丝绸贸易为主，故又称“海上丝绸之路”。 《汉书·地理志》所载的“译长”，即通晓外国语言的翻译官；“应募者”即被招募参加远洋贸易船队的人，他们中可能有中原汉人，也可能有环北部湾沿岸一带生活的熟习航海驾船技术的越人。

合浦港是汉代环北部湾沿岸的重要海港之一，通过合浦港而与中国有海外贸易往来的国家和地区有印度尼西亚、缅甸、印度、新加坡、马来西亚、罗马帝国等。在所交易的商品中，合浦地区的珍珠是有名的商品之一。在汉代，“合浦珠还”的传说家喻户晓。环北部湾沿海滩涂底平流缓，面积宽广，水质清新，自然饵料丰富，水温适宜，是珍珠生长繁殖的好地方。环北部湾沿海所产的珍珠后世称“南珠”，清朝屈大均在《广东新语》卷十五中说，“合浦珠名曰南珠……南珠自雷、廉至交趾，千里间六池”，即环北部湾沿海自雷州半岛西侧，至合浦和越南北部沿海，有六个大海湾适宜南珠生长。南珠凝重结实，细柔圆润，晶莹夺目，是名贵的装饰品，也是具有镇心安神、去眼翳障和润肤等功效的重要药材。因为南珠价值如此重要，所以它深受中原等地贵族和商人的青睐。从汉代起，环北部湾沿岸出产的珍珠，成为当地居民用以和外地商人换取粮食的重要商品。《后汉书·循史列传》载合浦“郡不产谷实，而海出珠宝……常通商贩，贸籴粮食”。民国《合浦县志》卷四也说，西汉时“合浦人以珠易米，珠多而人不重”。中原不少汉人因到合浦买珠而致富。如西汉成帝时候，京兆尹王章因刚直敢言，被下狱致死，其妻子充戍合浦后获得了大量的珍珠，“致产数百万”（《汉书·王章传》）。前面所引的《汉书·地理志》则说：“粤地……处近海，多犀、象、毒冒、珠玑……中国往商贾者多取富焉。”环北部湾沿岸成为汉代商贸繁荣的地方，促进了合浦港的形成和发展，而合浦港的形成和发展，又对合浦一带的商贸繁荣和对外贸易起了很重要的推动作用。

  （摘录自陈智勇《中国海洋文化史长编·先秦秦汉卷·第五章第三节先秦秦汉的海港》，花廷钊推荐）